우리 몸에 이물질이 들어오면 면역반응으로 목 옆이나 겨드랑이 등 림프절(임파선) 커져서 덩어리가 만져지게 됩니다. 림프절은 림프계 조직기관 중 하나이다. 이에 우리 몸의 면역체계를 관장하는 림프계의 구성과 기능에 대해 알아보고자 한다. 가장 중요한 식균작용을 하는 림프구와 림프구를 성숙시키는 비장, 면역계통을 활성시키는 흉선에 대해서도 알아보자.
림프계의 구성과 기능
림프계는 우리 몸에 골고루 분포하고 있으며 신체의 균형을 유지하는 대사 작용과 면역체계를 담당하므로 전반적인 건강 와 항상성 유지에 아주 중요한 역할을 한다. 또한 조직에 남은 여분의 조직액을 제거하고 식이 지방과 지용성 비타민을 흡수하고 소화된 지방을 혈관까지 운반하는 역할도 한다. 림프계에는 림프, 림프구, 림프관, 림프절, 편도, 비장, 흉선이 포함된 조직이다. 림프계는 혈관계와는 달라 동맥에는 없고 정맥을 통해서만 흐르고 말단에서부터 심장으로만 들어가는 일방통행을 한다. 림프관은 혈관 밖으로 새어 나오는 액체인 림프와 단백질을 모아 이동시키고 림프관과 림프관 사이에는 많은 림프절이 있다. 림프관 곳곳에는 림프절이 있어 림프구를 생산하고 림프를 거르고 이 림프관을 따라 조직에서 나온 림프 심장으로 흘러 들어간다. 림프는 혈액성분의 하나로 백혈구 중 특히 림프구가 많아 해로운 미생물과 이물질을 걸러냄으로써 균을 잡아먹고 면역반응을 일으키고 간질액이 혈류로의 재유입되도록 하여 부종을 예방하는 기능도 한다. 몸 전체에 위치한 작은 콩처럼 생긴 림프절은 림프조직 덩어리로 겨드랑이나 서혜부 및 목 옆 그리고 복대동맥 및 그 주변에 모여 있다. 림프절은 림프 속의 이물질(박테리아, 바이러스, 암세포등 해로운 물질)을 제거하고 림프절에서 생성된 림프구를 내보내고 항체를 만든다. 이물질이 혈액순환에 들어가지 않게 걸러내는 과정에서 림프절이 단단해지고 커지는 염증반응이 나타나게 된다. 식균작용을 하는 림프구는 그 역할이 매우 중요하고 비장과 흉선은 기타 림프기관으로 각각 별도로 설명하도록 한다.
식균작용하는 림프구(B림프구와 T림프구)
림프구는 백혈구의 한 종류로 백혈구의 25%를 차지하고 세균을 처리하는 식균작용 기능을 가지고 있어 병원체로부터 우리 몸을 방어하는 역할을 하므로 매우 중요하다. 이에 백혈구가 증가했다는 것은 적이 침투하여 싸워야 하는 아군이 늘어난 것으로 신체가 감염된 것으로 봐야 한다. 림프구는 골수에서 생성되고 흉선, 비장, 림프절과 같은 림프 기관에서 성숙한다. 림프구는 크게 B림프구와 T림프구로 나뉜다. 첫째, B림프구는 세균이나 바이러스 등 특정 이물질을 기억하고 항체를 만들어 다른 면역세포에 의해 제거되도록 표시하는 역할을 한다. B림프구는 또한 이전에 마주친 이물질을 기억하고 있어 우리 몸의 면역 체계가 한 번이라도 만났던 감염에 더 빠르고 효과적으로 반응할 수 있게 한다. 둘째, T림프구는 킬러세포로 비정상적인 세포나 암세포, 감염된 세포들을 직접 공격하고 제거하는 역할을 한다. T림프구에는 항체를 생성하라는 명령을 내리거나 다른 면역세포를 활성화시켜 면역반응을 조정하는 조절 T림프구와 감염되거나 비정상적인 세포를 직접 죽이는 세포독성 T림프구 등 여러 종류가 있다. 림프구는 면역학적 기억에도 역할을 하는데, 면역 체계가 이전에 마주친 병원체를 기억하고 빠르게 반응할 수 있게 해 준다. 면역 체계가 병원체를 처음 만났을 때, 그것은 1차 반응을 일으키는데, 이것은 발병하는 데 며칠이 걸릴 수 있다. 감염이 해소된 후 면역체계는 해당 병원체를 기억하는 기억세포를 보유하고 있으며, 향후 해당 병원체를 다시 만나게 되면 더 빠르고 효과적인 반응을 낼 수 있다. 전반적으로 림프구는 면역 체계의 필수 구성 요소이며 감염과 질병에 대한 즉각적이고 장기적인 방어에 모두 관여한다.
비장(지라)과 흉선(가슴샘)
먼저 비장에 대해 설명하고자 한다.비장은 왼쪽 위 복부의 횡격막 바로 아래, 배 뒤쪽에 위치한 주먹만 한 림프기관이다. 비장은 노쇄한 적혈구, 혈소판, 박테리아와 바이러스와 같은 다른 이물질을 제거하면서 혈액의 여과 작용을 한다. 림프구를 포함한 백혈구를 생산하고 저장하는데, 감염과 질병을 차단한다. 비장은 면역 기능 외에도 혈액 세포와 혈소판의 저장 및 방출에 역할을 하여 혈류의 순환을 돕니다. 비장이 감염되거나 혈액질환이나 암등 다양한 질환으로 비장이 비대해지게 되는데 약물치료나 방사선치료, 절제술로 치료가 가능하고 또한 비장이 중요한 장기이긴 하나 다른 장기와 조직이 그 기능을 대신할 수 있어 비장 없이도 사는 데는 문제가 없다. 다만 비장 제거술을 받은 사람은 특정 유형의 감염 위험이 증가할 수 있으므로 자신을 보호하기 위해 예방 및 관리가 필요하다. 다음은 흉선에 대해 설명한다. 흉선은 흉골 뒤와 폐 사이의 가슴에 위치한 넓고 납작한 림프기관이다. 면역 체계의 방어에 아주 중요한 역할을 하는 백혈구의 일종인 T 림프구가 흉선에서 성숙에 하게 된다. 흉선은 태생기와 유아기에는 매우 크지만 퇴화하면서 점차 줄어들어 지방 조직으로 대체된다. 흉선은 흉선 상피 세포와 림프 전구 세포의 두 가지 주요 유형으로 구성된다. 흉선상피세포는 T세포(T림프구)의 성숙을 지원하는 환경을 제공하는 반면, 림프 전구세포는 T세포로 분화한다. 흉선은 T세포의 발달과 성숙을 자극하는 티모신을 포함한 몇 가지 여러 호르몬을 생산한다. 나이가 들면서 흉선은 퇴화하고 티모신 생산이 감소되는데 면역 체계의 기능 떨어지는 요인이 된다.
