오래전부터 느릅나무껍질은 항염에 도움을 주는 이점이 알려지면서 많은 사람들이 차로 즐겨 먹는 나무껍질이다. 천연 염증 치료제인 느릅나무는 어떤 나무인지, 건강에 미치는 이점과 해로운 점은 무엇인지 알아보고, 이런 이점은 느릅나무의 끈적끈적한 점액질에서 비롯되는데 이 점액질에 대해서도 더 자세히 알아보고자 한다.
항염에 좋은 느릅나무는 어떤 나무인가?
느릅나무는 한국, 일본, 중국의 전역에 걸쳐 여러 곳에서 자생하는 낙엽 활엽 교목이다. 높이는 보통 15-20m이고 너비는 10-15m 정도 된다. 잎은 작고 긴타원형이며 어긋나기 하고 밑부분은 둥글고 끝은 뾰족하고 가장자리는 톱니 모양이다. 이파리는 겨울이 되기 전에 가을이 되면 노란색으로 단풍이 들어 가을 풍경을 아름답게 한다. 느릅나무의 껍질은 암갈색을 띠며 능선과 이랑으로 세로로 균열이 생기며 일어난다. 나무껍질은 항산화 및 항염증 효능이 있는 것으로 알려져 자주 사용된다. 느릅나무는 일반적으로 봄에 꽃을 피우며 열매는 타원형이고 가을에 익는다. 느릅나무는 튼튼하고 내구성이 좋아 가구나 바닥재, 베니어판 등 목재로 사용되고 기타나 바이올린 같은 악기를 만드는데도 사용된다. 느릅나무는 계곡이나 하천변의 토심 깊은 비옥적 윤지에서 잘 자란다. 호습성으로 배수가 잘되는 토양과 다양한 온도에서 견딜 수 있어 더운기후나 추운 기후 모든 온도에서도 잘 자란다. 느릅나무는 잎의 모양이나 나무 자체의 아름다운 외관뿐만 아니라 단단한 구조, 빠른 성장으로 조경이나 장식용으로 많이 쓰인다. 느릅나무는 일바적으로 다양한 생육환경에서 잘 자라는 반면 여러 해충과 질병에는 취약하다. 그러나 우리나라의 느릅나무는 세계적으로 수백만 그루의 느릅나무를 죽인 네덜란드 느릅나무병이라 불리는 파괴적인 진균병에 대한 저항력을 가지고 있어 이점은 주목할 만하며 이런 특성으로 많은 도시 환경을 조성하고 자연에서 중요한 역할을 한다.
건강에 주는 이점과 해로운 점
느릅나무의 건강상의 이점과 해로운 점에 대해 알아보자. 먼저 이점으로는 많이 알려진 바와 같이 느릅나무의 껍질은 오래전부터 인후염, 기침, 소화기 문제, 관절염, 습진 및 건선 등 피부의 다양한 질병에 도움을 주는 것으로 사용된다. 껍질에 들어있는 점액질이 조직을 진정시키고 염증을 줄이고 면역력을 높이는 역할을 하는데 이는 아래에서 더 자세히 설명하려 한다. 느릅나무껍질 추출물에는 항산화 특성이 있어 산화적 손상으로부터 우리 몸을 보호하는 데 도움을 준다. 느릅나무껍질 추출물에는 백혈구의 생산을 증가시키는 성분이 있어 우리 몸의 면역 체계를 자극하고 감염과 질병을 퇴치하는 데 도움을 준다. 가로수나 공원, 정원 등 많은 곳에서 조성되어 있는 나무는 심신을 진정시키고 스트레스를 줄이는데도 도움을 준다. 이렇게 좋은 점이 많은 느릅나무지만 섭취하는 양과 개인의 민감도의 따라 부작용이 일어나기도 한다. 어떤 사람들은 재채기나 콧물, 눈 가려움 같은 증상을 일으킬 수 있는 느릅나무 꽃가루 알레르기가 나타나기도 한다. 느릅나무 잎이나 껍질을 먹으면 구토, 구역질, 설사, 복통 등 소화기 질환이 생길 수 있고 다량 섭취 시 독성을 가질 수 있는 화학물질이 포함되어 있으므로 주의해야 한다. 살충제나 오염물질이 축적되어 있을 수 있어 해로운 오염물질에 노출될 수 있다. 약물에 대한 영향을 미치기도 하는데 혈액 희석제를 복용하는 사람들은 출혈 위험이 높게 만드는 등 특정약물과 반응하여 위험을 증가시키기도 하므로 주의가 필요하다. 살펴본 봐와 같이 느릅나무껍질은 건강상의 이점이 있지만 부작용도 가지고 있으므로 과잉 섭취하거나 필요에 따라 복용하기 전에 전문가와 상의하도록 해야 한다.
점액질이 궁금하다
느릅나무껍질의 점액질은 두껍고 끈적이며 젤과 유사하다. 나무의 안쪽 껍질 층에서 나오고 설탕 분자의 긴 사슬인 다당류의 한 종류이다. 점액질은 건조한 환경에서 수분을 유지하기 위해서 또는 포식자에 대한 방어 체계가 발동된 것으로 식물 스스로가 만들어내는 물질이다. 점액질이 함유된 나무껍질을 물과 함께 먹으면 물질이 부풀어 올라 겔 형태의 층을 형성해 손상으로부터 보호하고 회복하는 과정을 돕는 것이다. 점액질은 건강과 관련된 특성도 있고 그 외 다른 특성도 있는데 먼저 건강과 관련된 특성은 다음과 같다. 점액질은 그것이 접촉하는 자극받은 조직을 진정시키고 염증을 줄이는 효과가 있는데 이것은 진정과 염증 감소에 도움을 줄 수 있는 보호 코팅을 형성하기 때문이다. 점액질은 마찰과 자극을 줄이는데 도움을 주는 천연 윤활유 역할을 한다. 이 윤활유는 목의 통증을 경감시키고 건조한 피부 상태를 치료하는데 유용하게 한다. 두 번째로 건강 외적인 부분의 특성은 다음과 같다. 점액질은 물과 기름 둘 다와 섞일 수 있는 특별한 특성이 있어서 이 두 물질의 조합을 필요로 하는 유화제나 다른 제제를 만드는 데에 아주 유용하게 사용된다. 또한 점액질은 특유의 끈적끈적한 질감을 가지고 있는데 다른 재료들을 함께 묶는데 좋다. 이런 특성은 식품 산업에서 젤리사탕이나 마시멜로 같은 제품을 만드는 데 종종 사용된다.
